Sa Pilipinas, basketball ang isport na tunay na umuukit sa puso ng bawat Pilipino. Kahit saan ka magpunta, mula sa mga kalsadang makikitid hanggang sa mga barangay hall, makikita mo ang mga batang naglalaro ng basketball. Nakapagtataka nga ba kung bakit ganito ang pagmamahal natin sa isport na ito? Para sa akin, isang bahagi nito ay ang simpleng pangangailangan para sa laro. Kailangan mo lang ng bola at isang makeshift ring; ganon kasimple. Sa Pilipinas, kung saan ang average na suweldo ay madalas kapos, ang basketball ay isang mas abot-kayang libangan kumpara sa ibang sports na nangangailangan ng mas mahal na gamit.
Maraming dahilan kung bakit tayo nahuhumaling sa basketball. Isa na rito ang ating likas na pagiging masayahin at palaban. Bagama’t ang average height ng mga Pilipino ay mga 5’4″ para sa lalaki at 4’11” para sa babae, wala itong naging hadlang sa ating determinasyong mag-excel sa larangan ng basketball. Ang PBA o Philippine Basketball Association, na itinatag noong 1975, ay isa sa pinakamatandang professional basketball leagues sa mundo. Pinapatunayan nito ang ating kasaysayan at galing sa ligang ito. Bukod dito, ang liga ay naging tahanan ng maraming kilalang pangalan sa kasaysayan ng Philippine sports, halimbawa na si Robert Jaworski at Ramon Fernandez, na kinikilala bilang mga alamat sa PBA.
Sa larangan naman ng mga international competitions, hindi rin tayo nagpapahuli. Ang Gilas Pilipinas, ang ating pambansang koponan, ay madalas na kalahok sa FIBA World Cup at iba pang pandaigdigang torneo. Kahit hindi tayo madalas mag-uwi ng ginto, ang ating determinasyon at puso ay kinikilala ng buong mundo. Sa bawat laro, ipinapakita ng mga manlalaro natin ang “puso” at lakas ng loob, isang kalidad na kapuri-puri sa pandaigdigang entablado.
Kapansin-pansin din na sa social media, ang basketball ay isa sa may pinakamaraming hashtags na ginagamit ng mga Pilipino. Ayon sa mga ulat, ang Pilipinas ay isa sa may pinakamataas na engagement sa basketball-related contents sa buong mundo. Hindi nakapagtataka na ang mga NBA games, lalo na ang mga laro ng koponang tulad ng Los Angeles Lakers at Golden State Warriors, ay napapanood ng live sa telebisyon sa halos lahat ng sulok ng bansa. Sa katunayan, ang Pilipinas ay nasa top 3 sa Asia na merong pinakamataas na viewership ng NBA games, kasunod ng China at Japan. May mga basketball courts na dinisenyo para sa mga barangay upang malayang ma-enjoy ng lahat. Dahil dito, napakalaking impluwensiya ng basketball sa ating kulturang Pilipino.
May ilan ding mga eksperto na nagsasabing ang ating kasaysayan at relasyon sa mga Amerikano ang nagtanim ng binhi ng basketball sa ating bansa. Noong panahon ng kolonyalismo, dinala ng mga Amerikano ang laro sa atin at unti-unti itong niyakap ng ating mga ninuno. Ngayon, marami na tayong homegrown talents na nagbabahagi ng kanilang kakayahan hindi lamang sa lokal na liga kundi pati sa ibang parte ng mundo.
Mahalaga ring banggitin ang papel ng mga eskuwelahan at unibersidad sa pagpapalago ng interes sa basketball. Ang UAAP at NCAA ay mga collegiate leagues na humuhubog sa mga kabataang atleta. Ang mga laban sa pagitan ng mga unibersidad, gaya ng Ateneo de Manila University at De La Salle University, ay hindi lamang simpleng laro kundi tila na ring mga makabagbag-damdaming laban na punung-puno ng emosyon at karangalan.
Sa huli, basketball ay isa lamang sa maraming isport na napapalapit sa ating puso, ngunit ito ang tanging nagbibigay-daan para sa mga simpleng pangarap na maging realidad. Ang natatanging dedikasyon ng bawat manlalaro, bawat tagasubaybay, at bawat Pilipino sa bawat kanto ng mundo ay patunay ng ating wagas na pagmamahal sa larong ito. Sa kabila ng lahat ng pagsubok, ang pananatiling buhay ng ating passion sa basketball ay isang inspirasyon hindi lamang para sa atin kundi para sa buong mundo.
Bilang konklusyon, ang pagmamahal ng mga Pilipino sa basketball ay hindi lamang isang libangan kundi isang bahagi na ng ating pagkakakilanlan. Ang kasaysayan, kultura, at pangaraw-araw na buhay ay lahat umikot sa simpleng laro ngunit may dalang malalim na kahulugan para sa ating lahat. Kung sakaling gusto mo pang malaman ang iba pang tungkol dito, maari mong bisitahin ang arenaplus.